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华盛顿——乔治敦伦巴第综合癌症中心的科学家报告说，在肿瘤中发现的少量细胞可以启用和招募附近的其他类型的细胞，从而使癌症扩散到身体的其他部位。科学家们与他们的研究合作者合作，发现“启动细胞”约占侵袭性肿瘤细胞的 20% 或更少;它们的数量少可能解释了为什么在使用大块组织分析为治疗决策提供信息时它们经常被遗漏的原因。

这一发现发表在网上2021年6月16日，在癌症研究，美国癌症研究协会的杂志。肿瘤学和药理学教授 Anna Riegel 博士指出：“我们的新发现超越了对癌症进展的普遍理解，因为它以达尔文选择为模型，其中‘适者生存’意味着肿瘤中的主要细胞类型决定了其结果。”在乔治城伦巴第和该研究的通讯作者。“这可能对我们理解如何最好地诊断和治疗某些癌症产生重大影响，因为阻断关键的促癌细胞亚群可能是战胜癌症的一种方式。”

先进基因测序技术的出现，再加上 CRISPR(一种可以轻松进行基因编辑的工具)的使用，使这一发现成为可能;它是与俄亥俄州立大学和哈肯萨克大学医学中心的约翰·瑟尔癌症中心(Georgetown Lombardi 综合癌症中心的一部分)的研究人员合作完成的。这些工具帮助科学家们建立了他们对基因的选择性剪接或切割的知识，从而可以将单个基因剪接以编码多种蛋白质。

研究人员在斑马鱼和小鼠中使用 CRISPR 的工作重点关注导致转移的细胞亚群。这导致研究人员在 AIB1(在乳腺癌 1 中扩增)基因中发现了单个 RNA 剪接事件。该基因的一种剪接变体产生了 AIB1-Delta4 蛋白，该蛋白被发现负责促进周围细胞的交流和募集，最终导致转移。

“我们建议在早期乳腺癌中检测这些促进细胞可以预测哪些肿瘤更具侵袭性并注定会发生转移，”Georgetown Lombardi 研究助理教授、该发现的第一作者 Ghada M Sharif 博士说。“针对促成细胞中发现的漏洞进行治疗，例如剪接变体，可能代表一种预防乳腺癌恶性进展的新方法。”

这一发现特别适用于侵袭性强且难以治疗的三阴性乳腺癌。这些类型的癌症通常始于非恶性肿瘤，称为导管原位癌 (DCIS)，但在大约 5% 至 10% 的女性中，它们可以迅速发展为恶性肿瘤。研究人员发现，在患有高危 DCIS 的女性中，AIB1-Delta4 的水平升高。

研究人员的下一步将是对人体组织样本进行各种单细胞分析。“我们正处于分析肿瘤样本的转折点，”Riegel 说。“仅仅在几年前，查看组织样本中的每一个细胞都是不可想象和不切实际的。但技术正在向前发展，我们相信在未来几年，查看每个细胞将使我们能够确定哪些细胞，甚至如果它们的数量很少，就会真正推动癌症进展。”

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